薛纨揣摩着“出征”二字，叩首谢恩：“谢陛下隆恩。”
皇帝自得地一笑，却并没有透露他所谓的的出征计划。踌躇满志地挽起袖子，翻看了几本奏疏，皇帝笑道：“樊登三十岁才勉强做上郎将，五十岁散骑常侍。你比他还早几年。只要你有一颗忠心，朕不会让你埋没。”
一颗忠心——皇帝恐怕更看重的是他无根无基，易于掌控。薛纨心下冷笑，对皇帝作出一副铭感五内的神情，“臣为陛下披肝沥胆，在所不惜！”见皇帝颔首微笑，薛纨道：“江南的各处佛寺都已经封禁了，僧众编入行伍，也有上万人。玄素和尚要怎么办？这人在建康也很得百姓崇敬。”
“他不中用了。”皇帝道，“若要做官，就在太常选个无关紧要的职司给他，不愿做官，听任他去四海云游吧。”说到这里，皇帝心里一动，问薛纨道：“元脩最近在府里还安分吗？”
薛纨笑道：“日常喝一喝酒，玩一玩女人，倒是没再闹出人命。”
皇帝对元脩的印象还停留在他单衣散发上殿请罪的可怜相，闻言嗤笑一声，“他还没有那个胆子。”
薛纨附和着笑了笑，便告辞离去。
皇帝似乎在和道一赌气，又在试探他的耐性。薛纨以雷厉风行之势，查封了洛阳各处佛寺，僧尼们也都去清除一空，唯有道一被不闻不问，遗留在衙署牢室的角落里。阿松不肯再进牢室里去看他，但每天都要换成僮仆打扮，在衙署外张望，知道他平安无事，也就略微放下心了。
她每天早出晚归的，元脩也不放在心上，到这一日飞雪漫卷，小怜却拦住了不让她出门，说：“主君今天要出府赏雪，请夫人同行。”
阿松没什么兴致，也不得不打起精神，挽起发髻，披上裘衣，随元脩出门。今日的元脩也是穿的戎服革靴，骑在马上，十分英武，他才饮了酒御寒，脸上还洋溢着久违的神采。侍从将那匹御赐的漠北良驹牵了来，阿松上了马，在柔顺的马鬃上抚了抚，问：“郎君，咱们去哪？”
“去宣阳门。”元脩放声一笑，在奴仆们的惊呼声中，马蹄扬开碎雪，疾驰而去。
元脩自来了洛阳，深居简出，难得有这样恣意舒畅的时候，一行人前呼后拥，冒雪出了宣阳门往南飞驰数里，到了洛水畔，纷纷扬扬的大雪洒落，天地迷蒙一色，元脩怆然凝望了许久的雪景，才听见身后马蹄笃笃，是阿松等人追了上来。
元脩回首，意味深长地在阿松脸上一掠，“阿松你的骑术好得很啊。”
那漠北良驹踩在湿滑的雪地上，却有些不安地甩动着马首，阿松这一路赶来，觉得有些不对，她警觉地说：“主君，妾不太会骑马……”
“还没到，先别急着下马。”元脩冷不丁一鞭抽了过来。他那鞭子是浸透了油的牛筋鞣制，这一击手下不留情，抽得马浑身一颤，凄厉地嘶叫一声，撒蹄狂奔。元脩不仅不急，还在身后悠然大笑，“抓紧马缰！”
阿松在柔然多年，还没有控过这种狂性大发的烈马，一颗心险些蹦出嗓子眼，双手紧攥缰绳，忽然身下一个趔趄，马蹄踩滑，连人带马都飞了出去，阿松才从雪地里抬起脸，元脩的马蹄已经赫然扬到了面前。
阿松飞快滚开，元脩倒是一呆——没想到她一个弱女子，堕马后还能动弹。一蹄踩空，他眸光微冷，凌厉的几鞭疾风骤雨般的抽了过去，眼见阿松在雪地里挣扎躲避，滚落水中。
侍从们追了上来，见元脩不慌不忙地骑在马上，也不喊救人，只对着洛水里的沉沉浮浮的阿松冷笑。众人们无所适从，也只能呆呆在河畔看着。
欣赏了一会阿松落水的惊恐模样，元脩才随意吩咐了一句：“把她捞上来。”
河畔水不深，还不至于淹死，但冬天河水冰寒彻骨，阿松被救上来，一张秀丽的脸青白交加，丝毫生气也没有了。
元脩下马到了阿松面前，含笑道：“本来想要你的命，不过嘛……我又改主意了，留着你，兴许还有别的用处呢？”
阿松湿漉漉的睫毛颤了颤，她咬紧了牙关，冰冷的手拂开悬在脸侧的鞭鞘。
侍卫指着还在雪地里抽搐的马，问元脩：“这马怎么办？”
“这马发了疯，差点害了夫人性命，当然是一刀结果了它。”元脩冲阿松露出一个讽刺的笑容，“可惜，这可是陛下赐给你的。”
元脩刚才的神情，分明是打算把她踩死在马蹄下的。阿松竭力提起嘴角，对元脩温顺地微笑——她的牙关不断打颤，一个字都说不出来。
这里恰是元脩要来的永桥，他没再理会阿松，慢慢走上石桥，见天地苍茫，飞雪纷乱徘徊，目光所及之处，是无穷尽的惨淡。
又是一年了。恍然记起当初在出京口大道的兵营，他站在高台上，意气风发地俯视着台下巨浪翻滚、龙腾虎跃般的旌旗，那是他的山河王土，他的百万雄师。
指尖揩去眼角一滴热泪，元脩掩饰着心底的愤懑，往河畔一指，“去画舫上瞧一瞧河景。”
一行人登上画舫，阿松被小怜服侍喝了药，在暖意融融的舱室里昏睡过去。天气严寒，行人稀少，洛水中唯有这一只富丽堂皇的画舫，在风雪中不辨方向地飘荡着。
元脩在船头拥着貂裘自斟自酌，到夜幕四合，烛影摇动，薛纨应邀而来时，元脩已经酒意上头了，一双醉眼盯着薛纨登上画舫，元脩不计前嫌地对他伸出手来，和煦地笑道：“天黑了才来，是怕白天被人瞧见？”
元脩酒后无忌，含沙射影的，薛纨没怎么放在心上，还对元脩颇为恭谨地施了一礼，“寿阳公勿怪，是最近衙署里有些忙。”
“听说你升任了羽林郎将？”元脩携手将薛纨请进舫内。舫内酒菜齐备，乐伎们拨弄着琴弦，一派绚烂春光，元脩笑道：“特地为祝贺将军高升——已经恭候多时了。”
薛纨对元脩存了几分戒心，在元脩的殷勤劝说下，他没有解剑，只浅浅啜了一点酒便停筷，笑道：“多谢寿阳公盛情，只是下官入夜还要去宫里值宿，不敢醉酒。”
元脩笑容淡了些，手里捻着耳杯缓缓转动，半晌，忽而叹道：“将军，我近来常常四肢酸重，面色槁枯，恐怕丹毒侵入肌体，没有几年活头了，想要祈求陛下放我回建康，也好埋骨故乡。”他抬眼，很真诚地看着薛纨，“不知道陛下肯不肯施恩？”
原来如此。薛纨端详着元脩那张因为酗酒而显得红光焕发的脸庞，笑道：“恐怕陛下不肯。”
在元脩意料之外，他也不气馁，又问：“若是请将军替我在陛下面前美言几句，陛下肯不肯呢？”
薛纨道：“下官人微言轻，恐怕不能动摇陛下的心意。”
元脩接过薛纨的耳杯，倾过身来，一双鹰眸精光闪烁，“我身边也有几名愿意誓死追随的侍卫，要混出城门，不是难事，就怕到时候羽林卫奉诏追捕——不知道将军肯不肯睁只眼闭只眼，放我南去？”不等薛纨开口，他蓦地后退，对薛纨行了个五体投地的大礼，颤声道：“元脩若是此番能够侥幸逃生，以后但凡将军踏足江南，元氏的兵将一定退避三舍。元脩若违此誓，死无葬身之地。”
“寿阳公请起。”薛纨将元脩扶了起来，却久久地踌躇着。
元脩紧盯着薛纨，一颗心跳得甚急，只等薛纨说声好。
薛纨却微微一笑，摇头道：“寿阳公所托，下官实在无能为力。”
“将军别急着推脱。”元脩放开薛纨的手，亲自执壶斟酒，送到薛纨手上，“我今天所说，都是肺腑之言，将军再好好想一想。”
“多谢寿阳公美意，”薛纨没有接，虽然微笑，态度却很坚决，“下官得回宫值宿了。”
“长夜漫漫，将军不怕衙署冷清吗？”元脩没有再逼薛纨，他闲适地坐回去，将面前巧笑倩兮的乐伎一指，“将军看这些美人如何？”
薛纨莞尔，只随意一看，说：“寿阳公府的美人，自然不错。”
“庸脂俗粉罢了。”元脩扬声大笑，挥手命乐伎们退下，醉醺醺到了薛纨面前，在他耳畔低语：“夜还长，我这舫里，又隐蔽，又清静，你不妨醒一醒酒再走？”他自己则披上裘衣，径自离船登岸，骑马去看永桥夜雪了。
薛纨独自在案后坐了许久，见灯花轻轻爆开，才察觉已经入夜。外面扑簌簌是雪落的声音。元脩畏惧桓尹，急于逃回建康，已经无所不用其极了——他将一杯酒饮尽，起身到舱室外，推门进去。
室内红烛高燃，灯影摇曳，纱帷低垂，薛纨犹豫了片刻，手指拨开纱帷。