1911年，一个足以改变中国历史的人终于站到了他期待久的位置上：
主张激进国有化的盛宣怀出任邮传部尚书！
出于财政压力、也出于进一步打击政敌、借机谋取买办私利的考虑，盛宣怀向摄政王载沣提出，铁路商办是清谈误国。当务之急是将铁路收归国有，再由政府出面与列强协商，争取好的借款、管理条件，避免主权过分流失，争取铁路早日投入使用。这个说辞非常合乎载沣的脾胃：贬斥汉族督抚，利权收归满人和皇族为主的中枢，又可“多快好省”地建设铁路，他即刻批示“不为无见”。
1911年5月9日，清廷发布《铁路干路国有定策》，宣布“干路商办”、“枝路仍许商民量力酌行”，并规定责成邮传部和度支部制订国有化细则。11天后，盛宣怀与四国银行团签订条约，规定清廷借款1000万英镑，年息5厘，以四省厘金520万两为抵押，修建粤汉铁路，规定“铁路3年完成，贷款40年还清”。
表面上看，这个协议条款较为优厚：建成铁路后的管理权仍归中方，人事权由中方牵头，施工、还款等方面的条款也似合理。但该协议有许多致命的、原则性的错误。
首先，当时几条铁路的路权尚在商股手中，国有化并未启动，清廷实际上把不属于自己的东西拿出去出售；其次，《铁路干路国有定策》只谈原则，却把国有化细则交给盛宣怀操纵，后者出于政治倾轧和买办私欲，对两湖、广东和四川提出了不同的国有化方案。湖北、湖南由于张之洞管理得宜，资金损失不大，盛宣怀提出用“国家保利股票”1：1按原股面值置换；而四川因资金亏损中有300万系“橡胶股灾”亏空，盛宣怀认为不应“慷国家之慨”，决定不予承担。
看起来盛宣怀义正词严，但实际上却大有文章：施典章是官方“空降”的朝廷命官，川汉铁路的股权一直把持在官方手中，却让民间全部承担亏损；盛宣怀就任半年功夫便强推国有化，且以近乎“强买强卖”的手段逼迫绅民无利、亏损让股，给人以国家与民争利、经办人假公济私的强烈印象；此时清廷正是皇族、满族少壮派得势，向汉族督抚发动清算的时期，盛宣怀依附载沣，露骨地对张之洞、袁世凯等汉族官僚的成算开刀，在铁路发展战略上处处反其道而行之，更给人以政治投机的感觉；具体操办中，盛宣怀徇私舞弊，将襄阳几百里铁路列入“支路”允许商办，却把邻近的夔府铁路列为“干路”收归国有，难以服众。不仅如此，只谈“国有化”，却不谈是否继续“田亩加赋”，以及已经收取的“田亩加赋”是否偿还，这等于是赤裸裸侵夺最基层农民的利益。
在这样的情况下，一场足以葬送满清王朝的保路运动开始了！
最早发动保路运动的并不是四川，而是湖南。
5月13日，长沙市面就出现保路揭帖，次日长沙发生万人游行请愿，18日，第一次衙门请愿爆发；在川汉线已动工的湖北，盛宣怀为强夺股权，下令停工，引发宜昌商人、民众聚集抗争，清廷调集军队弹压，双方发生冲突，死伤20多人，这是保路运动的第一次流血事件。
6月16日，咨议局议长蒲殿俊、副议长罗纶在成都召集川汉股东临时大会，提出“文明保路”，聚集股东达2400名，次日，闻讯而来的各界学生、市民使与会人数达到4000以上。为壮大声势，蒲殿俊、罗纶和众股东组建“四川保路同志会”，不到10天，保路同志会的会员就从最初的2400人膨胀到10万人，遍布全川142个州县，“破约保路”的口号传遍全国。
此时，四川护理总督王人文于6月13日致电盛宣怀、端方，提出了一个方案：经查，川汉铁路公司总共筹集资金有一千多万两，除去已经开工使用于宜万段和“倒帐”造成的在外应收款以外，还结余白银七百多万两。