于是，这些缠覆在周尧身上，几乎跟他的伤口连为一体的锁链刑具，在激烈挣扎时更深地勒紧血肉之后，又猛然坠落下来。他的身体被牵连着带下去，砰然跪在地上，伏下身躯。
周尧浑身颤抖，手握成拳，眼眸赤红，像是下一刻就会发疯发狂，但此刻，那些进士及第的荣耀、红袍游街的盛景，那些曾经期许过的前途，都随着他的狼狈和挣扎抽离出去，像是掏干了他的骸骨。
他听到了沙沙的裙摆摩挲声，还有由远及近的脚步、由远及近的语调……董太后缓缓站在了他的面前。
“周御史，”她道，“有谁的承诺，会比哀家的承诺，更有分量？”
周尧竟然冷静了下来。
他浑身颤抖，声息混沌：“你会保证她们的安全吗？”
董灵鹫道：“会的。”
“空口无凭……太后娘娘。”
她道：“如果哀家反悔，愿受天谴而死。”
周尧猛地抬头，眼珠震颤地盯着她的脸。其余的人也纷纷震住了，甚至没有阻拦她的机会。
对于一个掌权者而言，这样的承诺比什么旨意都更为沉重，因为一旦失约，余生都会活在“天谴”的阴影里，生怕应了这句索命的谶言。
周尧嘴里含着血，他这次是真心诚意地笑了笑，他跪伏在地上，朝着董灵鹫裙摆的方向叩首，声音嘶哑着、隐隐泛出一股嗡鸣感。
“罪臣周尧，勾连上下、为贪污之事遮掩配合，合该——千刀万剐！”
他的力气落在最后的四个字上。
董灵鹫静默地看着他。
“娘娘记得……张魁的老师是谁么？”
董灵鹫转动珊瑚手串的动作猛然一滞。
张魁是皇帝的伴读，他的老师自然是皇帝的老师——也就是曾经在文华殿教诲皇子，而后又正式作为太子太师的老鸿儒——李酌。
这一刻，所有微末的蛛丝马迹、所有彻夜难以想通的细节，全部勾连在一线。什么人可以调动张魁为之庇护、在京郊以“山匪”之名杀掉运粮官，什么人查遍百官无迹，肃清朝野无用，却能有磅礴至此的能量。
那就是已经卸去官职、堪称桃李满天下的大儒。出于对其地位的尊敬，麒麟卫甚至不曾在他的府门前路过！
“李老先生……”董灵鹫缓缓地闭上眼，余下的话沉沉地压在喉间。
周尧一把抓住她的衣摆，手上的血污将金线染成暗红。他嘶声道：“你怕了？你也怕他对不对！就是明德帝还在，不是依旧要尊他、敬他、让他！满朝文武，半数都经过他的教诲，对，就是这样的一个人，太后娘娘！您能想到是这样的人吗？！”
董灵鹫垂下眼，看着他筋骨凸起，指节颤抖的手。
“罪臣至死都无法想通，他为什么要、为什么要做这种事！罪臣家贫无财、入御史台不过一月，他承诺过——只要我行弹劾之事而已。张魁被揭发后一死，这件事就再无纰漏，也会给臣……一大笔钱财。即便事发，只要牵连不出他，也会将钱财赠予罪臣的妻女，保护她们……一辈子不受牵连。”
他撕扯着董灵鹫衣摆的手松懈了，劲力松懈，缓缓地落下去，如同沉进泥沼的漩涡中。
董灵鹫道：“那你为什么要做这种事，周御史。”
即便他有罪，董灵鹫还是称他御史。但这样的称呼，只能带给周尧更强烈无穷的负罪感。
他道：“……罪臣出身寒门，前几年为庶吉士时，上下打点所需的钱财所耗甚巨，她动了陪嫁，把一生之积蓄放在我的前途上，一个月前，娘娘将臣调职进御史台，那时，燕娘问我日后是不是就不过清苦的日子了。”
周尧一直没有抬起脸，所以董灵鹫也看不出他的神情如何，只能从他的声音中，感觉到一阵令人战栗的痛悔。
“……她一直想要一支金钗，臣……”
这个历经刑罚、不置一词的男人，居然在说到这里时语带哽咽。
董灵鹫道：“她是想要那支金钗，还是更想要你？”
所谓酷吏，不过血肉上的磋磨。而面对董灵鹫时，周尧才感觉到那股寒意倾覆的压力，她语调淡淡，可每一句都有摧毁人神智的锋芒，堪称诛心之言。
“就算那是一笔你当一辈子御史也挣不到的横财，要是以你的命为代价，你的燕娘会高兴吗？”
董灵鹫听到他破碎的呼吸声，像是用这种剧烈的呼吸，来连贯他被撕裂的生命。
她重新转起了手串，在内狱潮冷的地面上来回踱步，道：“先帝在位时，国朝最艰难的那几年，户部财政堪忧，总是发不出俸禄，有时不得不以盐代替，有时从冬日，一直延发到春天，所以总有清官文吏饿死家中的传闻。但如今不同，周御史，我们已经有钱了。”
人为财死，鸟为食亡，即便尊贵为大殷的太后，也从不曾看轻过“金银”这两个字。
“你知道为了这几个字，我们付出了什么吗？”
不光是周尧，在场旁听的数人当中，无人不被话语中的含义激得心魂不定。这是当朝太后啊，她竟然跟一个罪臣论“我们”，她跟天下黎明论“我们。”
“我告诉你，”她捧起那盏粗劣的茶，这一刻，董灵鹫根本品尝不出它的粗糙和苦涩，十分畅快地饮尽，然后道，“那不是传闻，那就是真的。”
“不光户部发不出钱来，不光满朝文武忍饥挨饿，全天下的百姓，数以万万计的黎明百姓，因为天灾、干旱，穷困而死的人，数目数也数不清！”她的声音又重了一分，从平静中腾起彻骨的火焰，“那些聚在地方豪强手里的民脂民膏，那些被吞没无形的资财，一直到孟臻离世，才彻底挖除毒瘤、刨去根茎。为了杀掉那些人、为了让地方不敢效仿，一共死了三个奉旨土断的钦差，这里面，就有我的嫡亲弟弟！他还不到三十岁！”
内狱之内，连呼吸声都压抑到无形，寂然若死。
这是郑玉衡第一次见到她如此动怒。
但他隐隐觉得，这股怒火并没有烧向周尧，而是烧向了她自己。
董灵鹫放下茶盏，轻轻地扶住了座椅的扶手，低声道：“周御史，以御史如今的俸禄，一支金簪，等一等，真的攒不够吗？”
周尧跪伏在地上，他羞愧难当，恨不能立即死去。
内狱刑讯，从来没有到过这种境地。
董灵鹫重新坐回到椅子上，跟许祥道：“记录供词。”
许祥这才回神，垂首应道：“是。”