冗长的队伍走走停停，总算赶在冬至前抵达阴山郡。
发生地动的邑县，多在西南一带，俞县也在其中。闻阙变得忙碌许多，每日外出巡查灾情，勘察卷宗核对钱粮物资，调拨人力物力修缮城池房屋，安抚受灾百姓，安置流民。国师则是与太常卿同行，先至俞县准备祭祀事宜。
姜晏自然同闻阙一处。
按她原本的计划，得赶着去俞县看金乌塔。但周边乡县的受灾情况委实可怕，姜晏初次见到这满目疮痍，心中震撼难以言说。她留了下来。
借着叶研的假身份，姜晏跟着叶椿做事。起初她很不擅长传话递信，察言观色，也参不透官吏豪绅言行举止背后的门门道道。叶椿呢，自与叶舟不同，他为人更圆滑，也更敏锐，耐心地带着姜晏各处走动。渐渐地姜晏便学会许多套话和查案的本领，没叶椿跟着也能吓唬住某些滑头的玩意儿。
阴山郡的官治情况，属实一把烂帐。各个关口的官吏，有着错综复杂的人情世故，自然也堆积了陈年的污垢。闻阙要赈灾，就得查账，得肃清风气，割除弊病，如此才能上行下效，落到实处。况且他还得顺便查黄宸的案子。
如季桓曾经说过的，“一条藤从土里拽起来，全是乌漆麻糟的泥点子”，阴山郡要处理的麻烦格外多，要接触的人也格外多。士族层层勾缠的关系如绵密复杂的网，牵一发而动全身。有段时间姜晏在闻阙身边，看谁的脑门都仿佛贴着个宗族姓氏，王郑于曹，陈黄姜季，相貌反而记不大清。反正全可以分作两类：好惹的，不好惹的。
她也见识了闻阙的手段。左相做事如行棋，走一步想十步，最擅长攻心和拿捏要害，借力打力敲山震虎。他自有雷厉风行的时候，然而却不是一味的冷脸威逼，而是让人无力反抗的刚柔并济。
只懂得冷脸威逼是没用的。
闻阙夜里疲倦时，对姜晏说，他是孤臣。
所谓孤臣，无士族家世，无世代根基，走选贤推举路子上来的寒门子弟，哪怕官拜丞相，也还是一个“孤”。他可以和数不清的贵族官吏友好往来，但这种友好并不深厚，随时都会破裂。
况且他执掌的政务，他手握的职权，注定了他无法夜夜酣睡至天明。
司应煊喜欢孤臣，孤臣最好用也最值得信任，用废了扔掉也损失不大。闻阙走到如今这一步，多少和司应煊有关。
“但我向清远侯府提亲了。”
孤臣和姜氏，闻相与清远侯，这样的结亲无疑会让皇帝恐慌。然而司应煊最终妥协。
“他清楚司晨是什么样的，所以知道我开口提亲其实是为了救人。”闻阙对姜晏解释，“他允许你我这门亲事，一是因为姜氏有式微之势，清远侯难堪大用，一是因为他想得到我全然的忠诚。不止是忠诚于他，还要忠于往后的新帝……即便他根本不想换掉自己。”
天子司应煊是真的老了，也病了。
反反复复的缠绵病榻，让司应煊变得更加疑神疑鬼，相信虚妄之事。他急着开祭祀重修金乌塔，甚至舍不得多拨点军备给魏安平，便是最好的证明。
闻阙此次赈灾，手里可用的人力物力并不充足。这也是他行事步步谨慎耗心耗力的原因之一。国师那边倒很宽裕。