皇甫南领命，和绿岫拾阶而上，在亭里拜见了皇后。伴随凤驾的都是妃嫔，亭子后头流水潺潺，四周悬了纱帷，比外头静，香气袅袅的。又接连有外命妇来拜见皇后，皇甫南找个鼓墩，屹然地端坐着，忽然袖子被人狠狠扯了一下，她睨一眼背后的绿岫。
绿岫努一努嘴，示意她看来人。
被宫婢领进来的是薛昶的妻女，薛昶是薛厚的从兄弟，在益州都督府做长史。薛夫人母女都老实巴交，因为头回觐见，连眼也不敢抬，蜀王妃出奇得和蔼，叫薛娘子在她下首坐，亭子里越来越挤，皇甫南默不作声，一直退到角落里，目光不动声色地在众人脸上盘旋。
袖子又被拽住了，她忍无可忍，在绿岫手背上使劲拧了一把，绿岫立即不动了。
皇后年过六旬了，案前的瓜果和酒水都懒得动，只跟左右说话，问薛昶几时到京，益州有什么风物，蜀王妃耐心地听着，见皇后没话了，便说：“薛夫人初来乍到，我领她们在内苑转一转。”
皇后颔首，“去吧。”上了年纪的人，也不堪久坐，她跟女官们说：“咱们去折几枝桃花，回去插在瓶子里。”
皇后一走，桃园亭顿时欢腾起来了。有人借故离席了，也有人呼唤宫婢去折桃花，还有人挽起袖子，要组队击鞠，绿岫悄悄松口气，凑到皇甫南的耳朵，吹出来的气弄得她痒痒的，“娘子……”
“别说。”皇甫南声音不高，眼神却有些凌厉，绿岫讪讪地闭上嘴。皇甫南若无其事地理着裙摆，红色的嘴唇又动了动，“你瞧一瞧，是不是崔婕妤在看咱们。”
绿岫这会学聪明了，只把眼珠子动了动，跟皇甫南小声说：“崔婕妤是在看咱们。”崔婕妤貌美受宠，宫嫔里属她难对付，绿岫被看得心头一颤，越发不敢转身，她轻轻拍着胸口，跟皇甫南咬耳朵，“她老看咱们干嘛呀？”
“不是咱们，是你。”皇甫南微笑，“我听说，她最讨厌别人贴翠钿，要是哪个宫女犯了禁，会被她拔掉舌头，然后把嘴巴缝起来。”
绿岫的脸霎时白了，她两腿有些打颤，险些贴在皇甫南身上，“娘子，咱们回吧。”
“不急。”皇甫南道。
骤然一声嘹亮的号角，马蹄声乱响，像一阵疾雨似的，墙那头更喧嚣了。皇后捻着桃花，倾听了一会，问：“是在击球吗？”
“是陛下选了一件西番人进献的金盘，当做彩头，让北衙的禁军跟西番人击球，谁赢了，就能得金盘。”少顷，隔墙又一阵欢呼，有个女官满面笑容地回来了，说：“蜀王府三郎率领的北衙禁军赢了，金盘也赏给了三郎。”
皇后饶有兴致，“叫三郎拿着金盘来，我也看看是什么好东西，值得这样拼命？”
桃林里轻声的笑语停了，各色裙裾拂在绿茸茸的草地上，都在往苑门上转身。有人是矜持，有人是好奇，绿岫不敢再轻举妄动，只把一双眼斜着去看皇甫南。皇甫南若无其事地走到一旁，手指掀起纱帷，欣赏着池底的游鱼。
亭外有动静了，金盘被女官捧给了皇后，得了这彩头的人却没露面。隔了一片云霞似的桃树，只见一个穿侍卫服的身影，英姿飒爽地立着苑门外。皇后和众人传看了金盘，往上头放了一盏雪白的酪浆，一枝盛放的桃花，说是添彩，那人遥远地向桃园亭里拜了拜，就离开了。
他这么守礼，连皇后都奇怪，命妇里有跟他熟的，笑着说：“三郎长大了。”
皇甫南目送那道绯色的影子出了苑门，绿岫的声音细得像蝇子钻进耳朵里，“崔婕妤又在看咱们了。”
皇甫南把眸光收回来，见崔婕妤娉婷地站了起来，她浑身披着珠玉，碧罗裙一散开，像迎风颤动的荷叶。“皇甫娘子，”两人从没搭过话，但她的语气很熟稔，嘴角贴着两个圆圆的翠羽钿子，一笑起来，像酒窝似的俏皮，“跟我走。”她拉起了皇甫南，那双手是洁白的，柔软得像没有骨头。
皇甫府的夫人和姊妹们都没往这里留意，皇甫南眼尾一瞥，绿岫也悄没声地溜了。她只能把疑窦压在心底，从鼓墩上起身，向远处的皇后屈膝施礼，崔婕妤的罗裙一荡，早已经扭头走了。
桃园亭的声音远了，崔婕妤问皇甫南，“你老家是益州的？”
“是。”
“怪不得蜀王妃和你熟。”
皇甫南跟在崔婕妤身后，端详着她。宫里的妃嫔自皇后以下，都循规蹈矩，像一尊繁复精美的器物，这个女人是活的，像一泓清水。宫里时兴穿石榴裙，独她要做万丛红中一点绿。皇甫南一字一句都很谨慎，“王妃待人都和气。”
崔婕妤突然笑出来，“都是益州来的，你比薛昶的女儿好看多了。”
皇甫南一顿，只能微笑，“薛娘子是将门虎女。”
“不就是薛厚的侄女吗？”崔氏似有些不屑，“皇甫家也不比他差。”她说话很直，大概是肆意惯了，“不过你父亲在朝中没什么名气，虽说也是皇甫达奚的族弟。这么看，皇甫相公要比薛厚清廉嘛。”
皇甫南道：“举贤不避亲。”
相比崔氏的锋芒毕露，皇甫南简直滑不留手。
崔氏睨她一眼，随手从树上折下一枝桃花，花开得很浓艳娇嫩，崔氏掐下一朵来，指尖上转了转，又毫不留情地丢在脚下。两人沿着青石铺的小径慢慢走着，崔氏不讲明，皇甫南也不问，到了禁苑深处一座殿阁外，崔氏站住了，用绫帕擦了擦额头的汗，“进去歇歇。”
殿外禁卫林立，内侍举着五色幡，女官执着雉扇，这是皇后的黃麾仗。皇甫南知道这处宫苑是皇后游幸后休憩的地方，她想避嫌，“我在外头等婕妤。”
“只是讨水洗一洗，皇后又不在，怕什么？”
崔氏又要来拉皇甫南，皇甫南做不经意状，把被花枝扯落的帔子曳起来，避过了她的手——她对这个崔婕妤满心的警惕。“婕妤请在前面走。”她无奈地答应了，崔氏的几名宫婢捧着香蹬、绣垫，依次跟着进了宫门，皇甫南才慢慢跟上去。
宫苑里有一株樱桃树，几丛竹篱笆，两只绿头鸭在池子里散漫地游着，没外头那样戒备森严。为等候凤驾降临，巾栉、热水都是现成的，皇甫南和崔氏到了庑房，崔氏被宫婢解开领子，用湿手巾擦了脸和脖子，很痛快的样子，见皇甫南只在旁边站着，崔氏又扑哧一声笑了：“你是怕老虎吃你吗？”
皇甫南很恭谨，“宫苑禁地，小女不敢造次。”
崔氏把扇子拾起来，踱到窗边，忽然说：“听说你认识蜀王府的三郎？”
皇甫南有点惊讶，“只是在益州见过。”
“怪不得。”崔氏对皇甫南招了招手，不等皇甫南走近，她手指在唇边一竖，脸上是神秘的表情，“你瞧。”
皇甫南顺着崔氏的目光看去，偏殿的门开了，蜀王妃被薛昶妻女陪着走到廊下，有一搭没一搭地说着话，看了会绿头鸭子洑水，蜀王妃一抬头，说：“来了。”其余众人都屈膝施礼，嘴里叫“郎君。”
不等来人走到廊下，皇甫南猝然转身，躲到了一旁，独留崔氏站在窗畔，崔氏缓缓摇起扇子，眼睛瞟着皇甫南，脸上浮起了然的微笑。
庑房离偏殿稍远，只隐约听见蜀王妃道：“怎么还要人三催四请的？”之后，又惊愕地斥责了一句，“你的胆子也太大了。”
崔氏回到月凳上坐下，一名宫婢捧镜，另一名上来替她重新挽发，庑房的门是闭的，隔绝了外头的声音。崔氏精心理着发鬓，对着铜镜说：“今天率领北衙禁军打球的人，不是三郎，是他手下的人扮的。他的心思大概不在打球上……在桃园亭时，看你盯着他直皱眉，我还当你是个明眼人，原来你也没看出来吗？”
皇甫南整个人紧绷了起来，默然片刻，她说：“我和他不熟悉。”
“听说三郎整天往皇甫府跑，我还当你们有交情呢。”
皇甫南仍然摇头，“皇甫家弟兄多了，兴许有人和他熟。”
崔氏在镜子里瞥了一眼皇甫南，“你的嘴巴真紧。”
皇甫南反问：“婕妤想让我说什么呢？”
“没什么，”崔氏理妆完毕，她款款地起身，笑着走向皇甫南，“只是想告诉你，男人的鬼话信不得。”