如今是恒仁年间，恒仁帝已生华发，而梦里的男人英俊年轻，三十未到。
掌珠捂住滚烫的双颊，竭力让自己忘记男人健硕的胸肌，以及粗嘎的呼吸。
眼前随之浮现出一个顶着澡豆头的小崽崽，奶声奶气喊她母妃。
她才十五，还未出嫁，哪来的儿子......
翌日一早，掌珠穿上裙裳，背起篓筐，打算去山涧采野菜。
她是孤儿，被村里的孙寡妇收养，寄人篱下，孙寡妇脾气不好，经常用棒槌打她。
刚出屋子，就见孙寡妇倚在篱笆墙前抽旱烟。寡妇磕磕烟杆，没好气道：“天天睡到日上三竿，真把自己当大小姐了？”
掌珠望了一眼天色，东边刚刚鱼肚白，“我去采菜。”
孙寡妇努努下巴，“别想偷懒，先去劈柴做饭。”
掌珠放下篓子，拿起斧头，心里不是滋味，她虽然干不动农活，但也算任劳任怨，孙寡妇却总是想尽一切办法榨干她的体力。
冷风敲秋韵，一排迁徙的大雁飞过上空，掌珠眼睁睁看着一坨鸟屎落在了女人头上，还氽了稀。
孙寡妇嗷一声，用烟杆狠狠掴了掌珠一下，“晦气玩意，自打带你回来，老娘就一直倒霉！”
掌珠咬下唇，“那您把卖身契给我，我走便是。”
“呵——”孙寡妇冷笑，抱臂道：“老娘花了十二两银子买你回来，你当我是济贫的大善人？老娘就算养条狗，也比你懂得报恩！”
女人三十有二，在村里算是数一数二的美人，举手投足间有些风情，但眼底的混浊，让她看上去老了十载。
反观掌珠，十五六的年岁，如初绽的蔷薇，娇艳欲滴，配上纯净的杏眼，将妩媚和清纯融为一体。
也是，若非美人胚子，也入不了孙寡妇的眼。清泉入混流，大抵是世间最无奈的事吧。
孙寡妇扯了扯打绺的长发，嫌弃地抹掉鸟屎，“跟你说个事。”
“嗯？”
“隔壁村的郑秀才看上你了，准备出二十两银子做彩礼，成不？”
掌珠觳觫一下，那郑秀才虽有些点墨，但一直考不上举人，仕途堪忧不说，还酸腐刻薄、为人阴险，常给身边人穿小鞋，想到他贼眉鼠眼的样子，掌珠打心底厌恶。
孙寡妇看她没有动心，勾了勾唇，语气缓和道：“就知你心气儿高，看不上他。”
掌珠刚松口气，孙寡妇又抛出另一个诱惑，令掌珠如坠冰窟。
“里正家的长子是个有出息的，考上了进士，现在翰林院供职，中秋要回来探亲，我打算把你送过去给他做妾。”
那男子名叫赵寄，在翰林院任庶吉士，家中已有一妻两妾。
庶吉士没有品阶，但能在翰林院做事，听上去体面，而且，有被提拔的可能。在孙寡妇这样的人眼里，那便是京城的大官人了。
掌珠使劲摇头，鬓上的琉璃坠子来回晃动。
孙寡妇不理会小姑娘的厌恶与无措，哼一声警告道：“你少给老娘动歪心思，卖身契在我这，你出不了镇子的大门。”
掌珠当然知道这一点，所以一直忍气吞声，她举起斧头，发泄似的劈下，“砰”一声，木桩飞出一个角，劈歪了。
“没用的东西！”孙寡妇推开她，边骂边劈柴。
掌株拾起柴火，走进灶房，蹲在灶洞前燃火，白烟过后，一团团黑夜辣得直流眼泪，许是当过娇贵人，实在干不得粗活。
她出身书香人家，父亲是开私塾的，母亲是琴匠，家境殷实。
七岁那年，她随父母南下游历，却被山匪拦路截杀，那伙山匪有规矩，不杀孩童，便放了她。她乞讨着回城，在途中被牙婆拐走。
思及此，掌珠抹了一把眼泪花，继续烧火。
晨鸡报晓，家家户户燃起炊烟。
一顿早饭清汤寡水，因心里揣着事，掌珠没怎么吃，咬了几口发面饼，便背上篓子，名义上是去采野菜，实则是去探路，她想走水路逃离。
村里有条大河，能通往京城，早在三个月前，她就开始研究舆图，已将京城附近了解个七七八八，一有机会，她就会来到河边，等待通往京城的船只，可等了数月，连船的影子都未见到。
丹枫迎秋，山涧里到处橙黄橘绿，为了不被怀疑，掌珠赤脚下水，拨弄芦苇丛，寻找芡实。
倏地，脚腕一紧，有什么东西缠住了她。
掌珠用手里的竹竿使劲戳水，“有蛇！”
空旷山涧，回荡着小姑娘的惊呼，一只斑嘴鸭游来，将喙嘴插入水中，拧了拧脖子，随即，扑腾着翅膀，踏水而逃。
见状，掌珠更加笃定，她被水蛇缠上了。
她继续用竹竿戳水，却听闷哼一声，紧接着，水面冒起泡泡。
这条水蛇不小啊！
掌珠扑倒在水里，顾不得其他，费力往岸边爬，终于摆脱了那个力道。
待爬上岸，气儿还没喘匀，一条属于人类的手臂伸出了水面......
惊吓过度，掌珠晕了过去。