艾丝黛拉并不鄙夷那位夫人的虔诚。大多数时间里，她都感受不到正常人的情绪——快乐、难过、焦虑、绝望、满足，她都感受不到。
她只能感受到日益加重的贪欲，与不停搏动的野心。
她有着绝佳的模仿天赋，却没有感同身受的能力。但她并不难过——她也不会难过；她只会观察，观察身边人的情绪，记忆、学习、模仿，有需要的时候拿出来使用，搭成一条通向权力顶端的桥梁。
艾丝黛拉轻声说：“母亲告诉我，信仰不该是一件到处炫耀的事情……只要心中有神，神自会记得你，切忌四处宣扬自己多么虔诚。”
“你有一个好母亲。”司铎赞许地点点头。
穿过花圃，走进大门，古怪的感觉扑面而来——门后面居然嵌着四把带铁闩的大锁，门框上还挂着一个小巧的风铃，进出就会发出清脆的叮当声；鞋柜里除了男士鞋，还有几双大小不一的女士鞋。艾丝黛拉忍不住多看了两眼。
司铎解释道：“休息日会有几位尊贵的夫人来这里做祷告。”
他将她安置在一楼最里面的房间里。经过旋转楼梯时，艾丝黛拉看见二楼的走廊空荡荡的，房门都被锁死了。
她眨巴着眼睫毛，故作天真地问道：“楼上有人在睡觉吗？”
司铎似乎应答了很多这样的问题，对答如流：“是我的妻子在睡觉——是的，感谢宽容的神，神甫也可以结婚——我妻子得了很严重的失眠症，晚上无论如何也睡不着，只有白天才能入睡。你千万别去打扰她，她是个暴脾气，连我都怕她。晚上听到叮叮当当的动静，也不要出来，多半是她下床活动了。
艾丝黛拉听话地点了点头。
司铎把她送进房间里，就离开了。
不知有意还是无意，他完全把她当成了无父无母的孤儿，对她的来历置之不问，甚至没有询问她的名字。尽管他的做法给她带去了极大的便利，却丝毫不符“司铎”的信条和守则。
换句话说，他给她一种感觉——即使她没有走过去拦下他的马车，他碰到她以后，也会把她带回家，不管用什么方式。
想到这里，艾丝黛拉不仅不觉得害怕，反而有些玩味地微笑了起来，那是夜行动物嗅到血腥味时，不受控制流露出的兴奋。
她喜欢危险，喜欢刺激，喜欢征服一切令人恐惧的未知。
因为过于兴奋，她忍不住咬起了大拇指贝壳似的指甲。可怜的指甲好不容易被玛戈修剪整齐、用工具抛光，又被她咬得残缺不全了。
她期待司铎真面目暴露的那一刻。假如他真是个做尽善事的老好人，倒是要令她失望了。
·
傍晚时分，女仆推着餐车，送来了晚餐。
女仆是个膀大腰圆的黑人老太婆，头发花白，脸上均匀地撒满了寿斑。她点燃了屋内的煤油灯，从餐车上的罐子里舀了一碗肉汤，搁在艾丝黛拉的面前，嘱咐她在落日前吃完。
艾丝黛拉拿起勺子，扒拉了一下稠厚的汤汁，蹙眉问道：“要是落日前吃不完呢？”
“随你的便。”女仆冷冰冰地说，“反正太阳下山后我就回家了，到时候你自己去厨房洗碗。”她冷笑一声，“晚上夫人会下楼活动。老爷生性善良，喜欢收留你们这些好吃懒做的小姑娘，给你们屋子住，给你肉汤喝。但夫人就没那么好心了，她最讨厌你们这些尖嗓门的小姑娘——总之，快吃就是了，别给自己找麻烦！”
说完，女仆推着餐车，转身要走。
就在她打开房门的一刹那，艾丝黛拉忽然把头一歪，恐惧地尖叫了一声。
她的尖叫没有任何意义，只是想吓这女仆一跳。女仆也确实被她吓到了，浑身一僵，差点撞在门框上。发现什么事都没有发生后，她难以置信地回过头，望向艾丝黛拉：“你干什么？！”
艾丝黛拉嗓音甜润悦耳地说道：“我想知道，我是不是尖嗓门。”然后慢条斯理地喝了一口汤。
女仆看怪物似的看了她一眼，急匆匆地离开了。
艾丝黛拉闭上双眼，细细品味了一下汤汁，就吐回了碗里。她优雅地用腿上的餐巾擦了擦嘴角，起身关上房门，从容不迫地在屋子里逛了一圈。
普通的房间，普通的陈设。她仔细地闻了闻煤油灯的灯罩，什么异味也没有；然后，她把屋子里所有可挪动的摆设，都挪动了一遍，包括书本和床铺，也没有出现宫廷中常见的密室。这就是一个普通的屋子。那为什么司铎和女仆都表现得那么怪异呢？故意吓唬她吗？
太阳已沉下去一大半，鲜红如血的晚霞浸透了屋子，马上就要到晚上了。
就在这时，艾丝黛拉忽然想起，她好像从未注意过窗外。
她走到窗边，望向修剪整齐的花圃。
每一株花，每一株草，每一丛灌木，都被落日的余光泼上了令人心惊胆寒的肉红色，就像是泼上了带肉沫的鲜血；更令人心惊胆寒的是，那些花儿，那些草儿，那些灌木，都有剧毒。
艾丝黛拉咬住下嘴唇，贴近窗户，一眨不眨地看着花圃，呼吸渐渐急促了起来。
谁能想到，边境最为德高望重的司铎，家里居然养殖了那么多毒物——颠茄、乌头、毒参、马钱子、曼陀罗、毛地黄苷……谁能明白她的心情？要不是怕房间不隔音，她差点快乐地笑出声来。
真是个有意思的地方。有意思到她都有些忘了接近司铎的目的，是让他推荐她进入神殿。
她现在只想等到夜幕降临，瞧一瞧女仆口中的“夫人”。
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让艾丝黛拉深感失望的是，入夜后，第一个前来探望她的人，居然是司铎。
老头儿换了一身干净的便服，满脸和气地走了进来。他看了一眼桌上的肉汤，用粗大的手掌拍了拍艾丝黛拉的肩膀：“晚餐不合口味？”
他的手就像搬运工一样健壮有力，这对一个养尊处优的神甫来说，极不合理；但想到窗外那些难以打理的毒草，竟又合理起来。他的指甲盖又黄又黑，还有点儿发硬，跟一些经常在毒雾中工作的炼金学徒一模一样；指甲盖的边缘，塞着一些洗不掉的血痂。
艾丝黛拉甜甜地朝他一笑：“我更喜欢吃奶油蛋糕。”
司铎愣了一下，随即哈哈大笑，像被她纯朴无邪的话逗乐了似的。
然而不到两秒钟，他脸上的笑意就隐没了，语气阴沉地说道：“你以为这是什么地方？你以为我捡你回来，是干什么的？享乐的吗？你差点死在马车下，是我命令车夫停下来，救了你一命，还让你吻了神圣的神像！你应该对我感恩，像对神一样感恩！做个虔诚的女孩，我给你吃什么，你就吃什么。不要对我提要求，知道吗？”
他似乎很容易激动，说着说着，眼珠子就可怖地鼓了起来，脸庞也涨得通红：“记住了，不要对我提要求！”他把又大又塌的鼻子凑到艾丝黛拉的面前，直瞪瞪地盯着她，命令道，“把汤喝完，然后洗碗，睡觉。”
艾丝黛拉面色苍白地点点头，端起汤碗，一滴不剩地喝完了肉汤。
要不是这老家伙十分有用，这汤碗就直接砸在他的头上了。
她一点儿也不生气，没什么好生气的。