杜忘算是听明白了，皇家变相地“禁锢”了掌珠。他想要继续讨论这件事，却被慕烟握住小臂。
慕烟摇摇头，示意他稍安勿躁。
杜忘握紧扶手，生生忍下这口气。之后，听太后说了很多好话儿，以及封淑妃的事。
杜忘出身贫寒，即便封了侯爵，也非百年世家的传人。皇家能封掌珠为淑妃，已是莫大的殊荣。但杜忘完全笑不出来，只因没搞清事情的来龙去脉，怕女儿有苦难言。
没得到夫妻俩的准话，太后笑着道：“予此来，也是在转告陛下的决定，已成定局的事，没有回旋的余地。”
慕烟跟女儿谈过几次，知道女儿是自愿入宫。至于缘由，也是知晓的，只是梦境之说，不足以让人信服。她拉住丈夫的手，送太后离开。
轿夫抬着轿子走出小巷，太后瞥见帘外奔来一人一马，皱眉让宫人放下轿子。
“慕将军。”她出声唤住急匆匆的身影。
慕坚听见声响，瞥眸看去，立即拉住马匹，翻身下马，动作干净利索。来到轿窗前，躬身作揖，“末将参见太后，太后万福金安。”
太后颔首，“慕将军怎会来此？”
巷子里一共就那么几户人家，都是达官显贵。太后很想知道，不显山、不露水的缃国公，平日里都跟哪些人走动。
慕坚默了一瞬，如实回答：“末将来拜访茺州牧杜忘和他的夫人。”
太后笑问：“慕将军也听说了杜夫人的事？”
“不止听说，”慕坚眸光波动，“杜夫人很可能是末将失散多年的胞妹。”
“......”
慕坚此人，除了在战术上深谙尔虞我诈之道，平日里一向磊落，厌倦勾心斗角，故而没有隐瞒。何况，认妹妹这事，并非见不得人。
太后只知道慕烟是杜忘的妻子，却不知她还是缃国公府的小姐。一时间，思绪万千。缃国公府世代忠良，军功赫赫，若非老缃国公走得早，否则，其风头和威严，不亚于景国公。
而且，比起景国公，老缃国公的后人，享受世袭罔替的殊荣。就此一点，既能看出，哪家更受太上皇宠信。
太后不禁感慨，掌珠本是世家女，却命途多舛，遭了那么多罪，当真是世事无常啊。
回到宫里，太后直接去往燕寝，却发现，儿子和掌珠坐在内寝里，各忙各的，谁也不理谁。
母子俩有话要谈，掌珠很有自知之明地退出去，一个人在庭院里闲逛。看着墙根处姹紫嫣红的月季，不禁在想，雀笼虽美，却困住了本该展翅的雀鸟。她不想余生在此度日，更不想自己的骨肉在勾心斗角中长大。
心机也好，自私也罢，她认了。哪怕羽翼被折，爬也要爬出去。
太后跟儿子谈了半晌，督促他尽快让内阁拟定封妃圣旨，以及选后之事。
萧砚夕心里烦躁，敷衍两句，送太后离开。转身回殿时，瞥见坐在月季旁的掌珠，凤眸一敛，“皇儿需要休息了，还不进屋？”
掌珠背对他，托腮盯着鲜艳的月季，留给他一个倔强的背影。
萧砚夕不想惯着她，独自进了屋，力道没掌握好，竟然大力摔上了门板。
宫人们瑟瑟发抖，纷纷来劝掌珠回屋休息。
掌珠缄默不语，抚着含苞待放的花骨朵，娇艳欲滴的小脸满是不耐烦，“我不困，吾儿也不困。”
宫人们哪敢强迫她，挨个退回殿门口，只等张怀喜过来劝解。
稍许，得知消息的张怀喜，放下司礼监的琐事，颠着敦实的身子，小跑过来，径自奔向掌珠，“诶呦，全是蜜蜂，姑娘可要当心。”
掌珠扭头瞧他一眼，眼眶通红，合计她一个人闷声哭鼻子呢。
张怀喜有点心疼，蹲在她身边，悄悄递上一颗饴糖，“可甜了，姑娘尝尝。”
掌珠接过，剥开含入嘴里。舌尖的甜腻冲淡不了心里的苦涩。掌珠揉着眼睛小声抽泣。
女人如水，越哄越哭，一点儿也没错。
张怀喜手忙脚乱地掏出帕子，“姑奶奶，你可别哭了，小心动了胎气。”
闻言，掌珠立马止住哭声，一抽一抽地吸着鼻子，连带着鼻尖都红了。
张怀喜替她擤鼻涕，语重心长道：“就咱们两人，咱家跟你交个底儿。”
掌珠迷迷糊糊点头，“您说。”
“自古，最是无情帝王家，后宫萧瑟，看尽人情冷暖。”张怀喜叹口气，“侍君不同于侍夫，时时需谨慎。一朝得宠，满门荣光。一朝失宠，九族遭殃。”
掌珠平静后，经风一吹，打个寒颤。
张怀喜又道：“皇后、妃、嫔，无论品阶高低，都要懂得把持住自己的心，更要学会周旋。讨得圣宠容易，维持才难。姑娘若想给腹中骨肉挣得一席之地，就要学会容忍和服软。”
老人家说得诚恳，掌珠沙哑道：“谢谢您。”
“跟咱家客气什么。”蹲着累了，张怀喜直接席地而坐，挤眉弄眼，“咱家第一次见到你，就觉得姑娘非同一般，还真让咱家感知对了。等姑娘飞黄腾达，可要念着咱家的好。”
掌珠破涕为笑，重重点头，“嗯。”
殿内，萧砚夕临窗看着花丛旁谈笑的一老一小，脸色更加阴郁，“张怀喜。”
“诶！”张怀喜从地上弹跳起来，满脸堆笑地转过身，“老奴这就来！”
他边走边对掌珠比划鬼脸，一点儿掌印太监的架子都没有。
掌珠被他逗笑，深吸口气，继续盯着月季花瓣看。
须臾，萧砚夕不知得知了什么紧要消息，匆匆赶去御书房。宫人们全都感受到了帝王的不悦。